早期
在中国
卡洛斯三世双柱
卡洛斯三世双柱
沿海地区流通的是西班牙银元（Spanish Carolus dollar），又称柱洋、本洋、佛头。系1535-1821年间西班牙在拉丁美洲（墨西哥、秘鲁等地）铸造的银币。16世纪末，本洋开始流入我国，但到战争前，仅作为士大夫的一种玩物或收藏品，并没有成为真正的货币。战争后流通于长江中下游各省及河北、广东、福建等地。
墨西哥于1821年立后，1824年开始铸造墨西哥银元（Mexican Dollar），因币面花纹有鹰鸟，俗称鹰洋，误称为英洋，华北各地又称之为正英。据1856年伦敦造币厂对中国流通的银币的一次化验，证明墨西哥银元含纯银371.57英厘（grain），值英币50.21便士，而西班牙加罗拉银元含纯银370.9英厘，值英币50.12便士。十九世纪六十年代前期，墨西哥银元取代西班牙银元成为在华主要流通银币。到了1910年，上海一地几乎以墨币为主币。有人估计到清末民初，流入中国市场的鹰洋在4亿多枚，当时上海金融市场开设鹰洋行市。1905年后，墨西哥采用金本位制，停铸鹰洋，鹰洋流入中国渐少，1919年后上海金融市场逐停开鹰洋行市。
晚清流入中国的外国银元还有：英国贸易银元，因币面铸有一个持杖的不列颠女神站像，俗称人洋或站洋、站人（是英国在印度境内和在香港专为在中国境内流通而铸造的一种银元，背面铸有中国图案花纹及中文“壹圆”两字。该币由香港、新加坡、上海等地的英国银行发行，总共发行约1.5亿枚，流行于两广、闽浙、沪宁一带）；日本银币，因币面有龙纹，俗称龙洋或龙番；其他尚有美国的贸易银元、法国的安南银元等。
乾隆时
曾开铸镌有班禅头像的纪念性银币，道光元年（1821）鼓铸了赏赐用的银币，但用机器自铸新式银元则始于光绪八年（1882）吉林机器局铸造的厂平（吉林通用银两）一两币，因铸造数量甚少，后世，时市面流通的银币主要是洋钱。两广总督张之洞于十三年（1887年）奏准由广东造币厂试
“乾隆宝藏”“嘉庆宝藏”“道光宝藏”
“乾隆宝藏”“嘉庆宝藏”“道光宝藏”
铸，正面铸有“光绪元宝”4字，上圈有“广东省造”4字，下圈有“库平七钱二分”6字，背面镌有龙形及一串英文，越二三年铸成，在市面流通，是为龙洋的起源。以后光绪、宣统年间各省所铸银元均统称为龙洋。张之洞调任湖广总督，又在武昌设立银元局铸造一两银元。以后各省仿效，相继奏准铸造，但因质劣及成色、重量不符标准，不受民间欢迎，甚至在流通中不能按枚计值，只能按重量计值。 [1]
光绪二十三年（公元1897年）
吉林机器局开始铸行“吉林省造光绪元宝
吉林省造“光绪元宝”
吉林省造“光绪元宝”
”银元。从光绪二十五年（1899年）起，吉林银元的币文增加了甲子纪年，相继有己亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申。中心图案有万年青、太极图等多种版别，光绪三十四年（1908年），又出现两种新版别，一种是中央满文“大清”，另一种正面中央有阿拉伯数字，一元是“11”，二角是“2”，一角是“1”。 [1]
光绪二十九年（公元1903年）
户部在天津筹建制造银钱总厂，于光绪三十一年（1905年）建成，改名为“造币总厂”。同年七月，清拟订了《整顿圜法章程》十条，其中提出银币专由造币总厂制造，保留南洋（江南）、北洋、广东、湖北四局为分厂。下令划一银元，但未贯彻。在制造银元的同时，许多人提出了制造金币的主张，进入20世纪，兴起了关于建立本位制度的讨论，有人主张中国实行金本位制，在黄金储备不足的情况下，可以先实行金汇兑本位制（亦称“虚金本位制”）。这种币制以黄金定价格标准，但国内实际流通的是银元，银元按流通，是黄金的价值符号。在金本位制尚无实行条件时，当时普遍主张先实行银本位制，在此前提下，又产生了货币单位的“两元之争”。有人主张银元重一两，有人主张重七钱二分，即以
大清户部铸造银币
大清户部铸造银币
元为单位。
在此期间，天津造币总厂制有币面标为光绪二十九年的户部光绪元宝试样币一套，面值一两、五钱、二钱、一钱、五分共五等币值。湖广总督张之洞此时极力主张银元重一两，在湖北开制了光绪三十年（1904年）湖北省造大清银币，重库平一两，背面为双龙戏珠图，此币有少量进入市场流通。
由于“两元之争”一直没有结果，天津造币总厂于光绪三十二年试制了一套户部丙午中字大清银币，面值一两、五钱、二钱、一钱共四等；光绪三十三年（1907年）又试制了一套丁未大清银币，面值一元、五角、二角、一角共四等。户部所制的这几套银元，制作都极精美，有标准币之称，但都未正式发行。
光绪三十四年（公元1908年）
天津造币总厂制造光绪元宝银元一套，币面计重为：库平七钱二分、一钱四分四厘、七分二厘共三等币值，回复到了币面看似计重，实际当作一元、二角、一角流通。这是光绪年间清朝中央制造发行的仅有的一套银元。
宣统元年（公元1909年）
有些省开始制造宣统元宝银元，宣统二年（1910）
清颁布《币制则例》，将铸币权统一于中央，规定国币以圆（元）为单位，辅币有银、镍、铜币，规定银辅币有五角、二角五分和一角共三等。定名为“大清银币”，由湖北、南京两个造币厂铸造，预定于十月发行。造币总厂还根据《币制则例》规定，于宣统二年试制以圆为单位的大清银币一套。宣统三年（公元1911年）又重新制模，试制大清银币，主币的蟠龙图案版别很多，计有长须龙、短须龙、大尾龙、反龙、曲须龙及签字版等版别。由于辛亥革命爆发，清迅速覆亡，所铸银币没有来得及正式发行，仅以军饷形式少量流入市面。故终清一代，只有各省自铸的银元，而无成色、重量都符合标准的全国统一铸造的银币。 [1]
辛亥革命后
以孙中山为临时大的民国临时在南京成立，于3月间公布了《币制纲要》，确定银元为货币单位，规定每单位银币的总重量为26格兰姆，约合库平六钱九分七厘，成色为90%。当年铸成了有孙中山头像的开国纪念币。由于所铸数量很少，市面很难见到。先后铸造了“民国开国纪念币”等系列硬币，其中也有银元。 [2]
袁大头
1914年，袁世凯在北京以大的名义公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定“圆”为一个价格单位，每枚银元重量为库平纯银六钱四分八厘。这年12月，由天津造币厂开始铸造镌有袁世凯头像的银元。1915年后，各省仿铸，到1923年止，共铸发7500万枚。
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